今天我們要來聊聊體能增強藥物很少被人討論的一個面向：神經系統。雄性激素等體能增強藥物對健康的影響一直不明確，其中很大一個原因是：它無法被研究。
礙於種種潛在副作用，這些體能增強藥品無法通過倫理委員會的審核，也無法光明正大地進行臨床研究。所以體能增強藥物的健康危害，大多是由觀察性動物研究推論而來。
今天的主角是一篇來自瑞典的觀察性研究，儘管觀察性研究不得用來推斷因果關係，這篇研究的邏輯堅強、思緒縝密，有很高的參考價值。因此史考特特別摘錄下來與大家仔細研讀。
體能增強藥物與神經系統健身界流傳著一個傳說：雄性激素是激發「男子氣概」的荷爾蒙，施打後不但肌肉會變大塊，性情也會變得更有侵略性，甚至產生暴力攻擊行為！不過，這些故事僅是「都市傳說」，並未被證實過。
動物研究也支持這個理論：施打雄性素會使小鼠的神經細胞凋亡，而提早產生記憶與認知功能障礙。
瑞典研究Bjørnebekk在瑞典當地的社群網路、健身房張貼廣告，招募到89名禁藥使用者與70名未曾使用者，兩組人都是重量訓練老手。 在記錄受試者的基本資料、體能、生活習慣、競賽項目後，Bjørnebekk讓他們以核磁共振做精密的腦部影像檢查。
以下是一些有趣的參加者數據：
首先映入眼簾的是IQ分數，儘管差距不大，但雄性素使用者的IQ測驗分數顯著比非使用者低。別緊張，這是一個觀察性研究，我們「不可以」這樣就定論說，雄性素會傷害高級認知功能。
接下來，可以看到兩組人的身高差不多，但體重卻足足差了六公斤之多。儘管本研究沒有測量體脂率，但依照兩組人的硬舉、深蹲、握推成績看來，我有自信兩組間的體脂率相差不大，而使用者的肌肉量大幅勝過不使用者。
不使用者每週的肌力訓練時間幾乎比使用者多了兩小時，力量上卻輸了一大截，這驗證了已知的觀念：雄性素可以大幅提高肌力與肌肉量。
除此之外，禁藥使用者服用抗憂鬱劑（20%）與抗焦慮藥物（17.3%）的比率顯著比不使用者來得高，這也與過去文獻相吻合，雄性素使用者的精神疾患盛行率較一般大眾高。再一次提醒，光從這份報導無法推斷出因果關係。（或許是焦慮情緒促使健身者去使用體能增強藥物？這也是合理的解釋。）
本篇的重頭戲：核磁共振測量大腦體積
用精密儀器測量受試者大腦後，Bjørnebekk發現使用雄性素者的總大腦皮質與灰質體積，顯著比不使用者來得小。簡單地說，用藥者的大腦神經元可能產生了萎縮。
我們可以合理的懷疑，會不會是其他混擾因子造成這樣的結果？例如用藥者的IQ較低，其他藥物的濫用如古柯鹼的情形也較為嚴重，這些都可以解釋大腦萎縮的現象。
但Bjørnebekk是個聰明人，他將各種參數輸進電腦，以統計方法排除掉IQ、其他藥物濫用、生活型態的影響，發現雄性素使用者的大腦皮質體積仍然較小。而且，隨著雄性素使用的時間拉長，大腦縮水的程度更加嚴重。
單純觀察到雄性素使用者的皮質體積較小，不能證實雄性素是因，皮質縮小是果。
但如果長期使用者的萎縮情況較短期使用者或不使用者的情形嚴重，或者說兩者間存在有「劑量反應關係」（Dose-dependent response），用越多越久傷害越深，那麼存在因果關係的可能性即大幅提升。
這兩點正是史考特推崇本篇研究的理由，藉由聰明的統計設計、劑量反應的評估，讓觀察性研究的參考價值大大加分。
結語動物實驗顯示過量雄性素能造成神經細胞凋亡、觀察性研究報導雄性素使用者的認知功能較差、再加上本篇觀察到的大腦皮質萎縮，我認為「雄性激素濫用導致神經退化」這樣的論調並非誇大其詞。
在頂尖運動員的世界裡，體能表現增加個1-2%就能決定成敗，我能體會為何許多運動員使用體能增強藥物。
但對於一般「練興趣」、不靠競技運動維生的人們，是否該冒著種種副作用的風險使用體能增強藥物？
對我來說，答案很明顯是否定的。
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